Comprendre les requins

Les requins nous font rêver, nous font peur, avec leurs dents de prédateurs, et pourtant, c'est l'homme qui est son prédateur. Tout savoir sur les requins. Suivez le guide.

Le requin est l'une des nombreuses espèces de poissons cartilagineux de type prédateur qui constituent l'ordre des Selachii (classe des Chondrichthyes).

Les requins, avec les raies et les raies, constituent la sous-classe des Elasmobranchii des Chondrichthyes. Les requins diffèrent cependant des autres élasmobranches et ressemblent aux poissons ordinaires par la forme fusiforme de leur corps et par l'emplacement de leurs fentes branchiales de chaque côté de la tête. Bien qu'il existe des exceptions, les requins ont généralement une peau coriace de couleur gris terne, rendue rugueuse par des écailles en forme de dents. Ils ont aussi habituellement une queue musclée, asymétrique et retournée, des nageoires pointues et un museau pointu s'étendant vers l'avant et au-dessus d'une bouche en forme de croissant sertie de dents triangulaires acérées. Les requins n'ont pas de vessie natatoire et doivent nager en permanence pour ne pas couler au fond de l'eau.

Il existe plus de 400 espèces vivantes de requins, regroupées taxonomiquement en 14 à 30 familles, selon les différentes autorités. Plusieurs grandes espèces peuvent être dangereuses pour l'homme. De nombreux requins font l'objet d'une pêche commerciale. Toutefois, la surpêche pratiquée à la fin du 20e et au début du 21e siècle a considérablement réduit les populations de certaines espèces de requins.

Description et habitudes des requins

La couleur des espèces de requins est indescriptible, variant du gris au crème, au brun, au jaune, à l'ardoise ou au bleu et souvent ornée de taches, de bandes, de marbrures ou de protubérances. Les requins les plus étranges sont les requins-marteaux (Sphyrna), dont la tête ressemble à un marteau à deux têtes et qui ont un œil sur chaque tige, et les wobbegongs (famille des Orectolobidae), dont les lambeaux de peau et la coloration protectrice ressemblent beaucoup aux fonds marins. Les noms vernaculaires des requins indiquent les couleurs des espèces vivantes, comme le requin bleu (Prionace glauca), le requin blanc (Carcharodon carcharias ; également connu sous le nom de grand requin blanc) et le requin citron (Negaprion brevirostris).

Le requin-baleine (Rhincodon typus) et le requin pèlerin (Cetorhinus maximus), qui peuvent tous deux peser plusieurs tonnes, sont des géants inoffensifs qui se nourrissent de plancton extrait de la mer par des branchies modifiées. Les requins-baleines peuvent atteindre une longueur de 18 mètres (59 pieds), tandis que les requins pèlerins peuvent atteindre 14 mètres (46 pieds) à l'âge adulte. Tous les autres requins se nourrissent de requins plus petits, de poissons, de calmars, de pieuvres, de coquillages, d'autres invertébrés et, chez certaines espèces, de déchets. Le plus grand parmi les espèces les plus prédatrices est le vorace requin blanc de 6 mètres (20 pieds), qui s'attaque aux phoques, aux dauphins, aux tortues de mer, aux gros poissons et parfois aux personnes. Le requin du Groenland (Somniosus microcephalus), plus léthargique, des eaux froides et profondes, se nourrit de phoques, de gros poissons et même de rennes en train de nager ; il peut également dévorer les carcasses de baleines.

Normalement, les requins se nourrissent de poissons, attaquant souvent en bancs. Les espèces de haute mer comme le requin maquereau (Lamna), le requin mako (Isurus) et le requin renard (Alopias) se nourrissent fréquemment près de la surface et sont très recherchés à la canne à pêche pour le sport. Magnifiquement profilés et puissants nageurs, ces requins de haute mer sont capables de se nourrir de thons rapides, de marlins et autres espèces similaires. Les espèces de requins de fond sont des formes robustes, à la tête émoussée, qui ont tendance à avoir des habitudes plus léthargiques. Les mangeurs de crustacés parmi eux ont des dents grossières, semblables à des pavés, qui écrasent.

L'origine des requins est obscure, mais leur trace géologique remonte au moins à la période dévonienne (419,2 millions à 358,9 millions d'années). Des poissons fossiles ressemblant à des requins sont apparus à l'époque du Dévonien moyen et sont devenus les vertébrés dominants de la période Carbonifère (358,9 millions à 298,9 millions d'années). Les requins modernes sont apparus au début de l'ère jurassique (il y a 201,3 millions à 174,1 millions d'années) et, au Crétacé (il y a 145 millions à 66 millions d'années), ils avaient atteint les familles actuelles. Dans l'ensemble, l'évolution a très peu modifié la morphologie des requins, sauf pour améliorer leurs mécanismes d'alimentation et de nage. Les dents de requin sont un excellent moyen de diagnostiquer les espèces, qu'elles soient fossiles ou modernes.

Les aires de répartition géographique des requins ne sont pas bien connues. Leurs vastes déplacements sont liés à des activités de reproduction ou d'alimentation ou à des changements environnementaux saisonniers. Les retours de marquage de grands requins sur la côte est des États-Unis indiquent des mouvements réguliers entre le New Jersey et la Floride, et des requins bleus ont été récupérés après avoir traversé le sud de l'océan Atlantique. Un aiguillat commun (Squalus acanthias) étiqueté a été récupéré après avoir parcouru environ 1 600 km (1 000 miles) en 129 jours. Les progrès des technologies de suivi incluent l'utilisation d'étiquettes satellites qui transmettent en permanence un signal aux satellites en orbite chaque fois que le requin fait surface et révèlent ainsi les mouvements nord-sud, les mouvements transocéaniques et les schémas d'itinérance et de migration qui commencent à être compris pour de nombreuses espèces.

Comportement des requins

Les informations sur l'écologie des requins et les actions individuelles et collectives ont permis de mieux comprendre leur comportement. Comme les grands requins se nourrissent des plus petits, l'habitude de la ségrégation par taille semble vitale pour leur survie. Dans un groupe uniforme, la dominance entre les différentes espèces est apparente dans la compétition alimentaire, ce qui suggère un ordre de passage bien défini. Tous les requins se tiennent à l'écart des requins-marteaux, dont la manœuvrabilité accrue par l'effet de gouvernail de la tête leur donne un avantage de nage sur les autres requins.

Les requins tournent autour de leur proie, apparaissant de façon déconcertante, semblant sortir de nulle part et s'approchant fréquemment par le bas. Le comportement alimentaire est stimulé par le nombre et la rapidité de la nage lorsque trois requins ou plus apparaissent en présence de nourriture. L'activité passe de cercles serrés à des passages rapides entrecroisés. Sous l'effet de forts stimuli alimentaires, l'excitation peut s'intensifier jusqu'à une surcharge sensorielle pouvant aboutir à une alimentation cannibale, ou "frénésie des requins", dans laquelle les requins blessés, quelle que soit leur taille, sont dévorés.

Les requins peuvent s'abstenir de manger pendant de longues périodes, et en captivité, ils peuvent refuser de se nourrir. L'alimentation est inhibée chez les grands mâles pendant la parade nuptiale et chez les femelles gravides lorsqu'elles se trouvent sur les lieux de ponte. Les zones choisies pour la mise bas sont généralement exemptes de grands requins.

Pour localiser sa nourriture, le requin utilise principalement ses sens chimiques, notamment l'odorat. L'acuité visuelle est adaptée à la localisation de près et de loin et à la distinction des objets en mouvement plus par réflexion que par couleur, que la lumière soit faible ou forte. Les organes de la fosse sur le corps servent de récepteurs du toucher à distance, répondant au déplacement produit par les ondes sonores. Des signaux à impulsions irrégulières inférieures à 800 hertz amènent rapidement les requins à un point donné, ce qui suggère une orientation acoustique à des distances considérables (voir mécanoréception : Organes ampullaires de la ligne latérale [électrorécepteurs]).

En outre, l'électroréception, la capacité à détecter des activités électriques infimes, fonctionne efficacement à courte distance chez les requins. L'électroréception est peut-être le dernier système sensoriel utilisé pour diriger les requins vers une proie vivante juste avant qu'ils ne la capturent.

Les habitudes alimentaires varient en fonction des méthodes de recherche de nourriture et de la dentition. Les requins dont les dents sont adaptées au cisaillement et au sciage sont aidés dans leur morsure par des mouvements du corps, notamment une rotation du corps, un mouvement de torsion de la tête et du corps, ou une vibration rapide de la tête. En se mettant en position, le requin fait saillir ses mâchoires, érigeant et verrouillant les dents en position.

Dangers pour l'homme

En Australie, en Nouvelle-Zélande, en Afrique du Sud et ailleurs le long des côtes où les requins sont considérés comme une nuisance ou constituent une menace pour les humains, les plages publiques sont souvent équipées de tours de guet, de cloches et de sirènes, ou de filets. Depuis 1937, le maillage est utilisé au large des plages australiennes pour capturer les requins, à l'aide de filets maillants suspendus entre des bouées et des ancres, parallèlement à la plage et au-delà de la ligne de déferlement. Les filets emprisonnent les requins dans toutes les directions et, bien qu'ils ne touchent ni la surface ni le fond et qu'ils soient bien espacés, les filets permettent un contrôle simple et efficace.

L'espèce la plus redoutée est le requin blanc, dont la présence erratique dans les eaux côtières américaines est associée à des attaques peu fréquentes le long de la côte californienne et ailleurs. Les autres requins impliqués dans des attaques sur des humains sont le tigre (Galeocerdo cuvier), le requin taureau, le requin à pointe blanche océanique (C. longimanus), le requin bleu et le requin marteau. Bien sûr, plus le requin est grand, plus l'attaque est redoutable, mais plusieurs petits spécimens peuvent également être dangereux, un fait bien attesté par les attaques saisonnières au large de la côte sud-est des États-Unis.

Les attaques sur les humains se produisent lorsque les requins ont faim, sont harcelés ou, dans certains cas, défendent leur territoire, bien que de nombreuses interactions avec les humains semblent plus susceptibles d'être dues à une erreur d'identité. La provocation est accentuée par les coups de pied ou les vibrations des personnes dans l'eau (qui, pour les requins, ressemblent aux mouvements irréguliers d'un poisson blessé), la présence de poissons harponnés ou d'appâts dans l'eau, ou la présence de sang provenant de blessures ou de menstruations. La plupart des blessures se produisent sur les membres inférieurs et les fesses. On estime qu'il y a environ 100 attaques de requins par an dans le monde. Moins de 25 % d'entre elles sont mortelles, en grande partie à cause de l'hémorragie et du choc. Il convient toutefois de noter que les attaques de requins sont beaucoup moins fréquentes que d'autres mésaventures aquatiques.

Pourquoi les requins attaquent-ils ?

En dépit de rapports médiatiques trompeurs suggérant que les attaques de requins sont en augmentation, ces agressions sur les humains sont extrêmement rares et encore plus rarement mortelles. Si le nombre d'attaques de requins enregistrées a augmenté ces dernières années, ce n'est pas le cas du taux par habitant. Notre espèce subit tout simplement une explosion démographique massive, il y a donc plus de personnes qui passent du temps dans l'eau, surtout avec l'expansion des possibilités de loisirs aquatiques, et donc plus d'entre nous exposés au risque d'une rencontre avec un élasmobranche. Nous développons également des méthodes beaucoup plus efficaces pour documenter et cataloguer ces rencontres, qui ont pu être sous-déclarées par le passé - et, peut-être le plus important, nous comprenons mieux pourquoi les rencontres avec les requins, aussi peu fréquentes soient-elles, se produisent en premier lieu.

Jusqu'à récemment, la sagesse dominante, trop simpliste, attribuait les attaques de requins sur les humains à des tentatives d'alimentation mal dirigées. En d'autres termes, nous pensions que les requins prenaient une bouchée ou deux d'humains parce qu'ils ressemblaient à de la nourriture et, dans la plupart des cas, décidaient qu'ils n'en étaient pas, au détriment parfois fatal du baigneur en question. Il s'avère que ce n'est pas tout à fait inexact. Cependant, une constellation d'autres facteurs expliquant les attaques de requins est apparue à la suite d'une étude intensive du comportement des requins. L'image des surfeurs, les bras pendants de leur planche, perçus comme des phoques par les requins depuis le bas a été largement écartée. Les requins ont une vision extrêmement puissante et il est peu probable qu'ils confondent un surfeur avec un phoque. Cependant, dans les eaux turbides, le mouvement erratique des humains et le contraste entre leur peau et leur tenue peuvent confondre les requins. On pense que, surtout dans les eaux peu profondes proches du rivage, où les petites espèces telles que les requins à pointe noire et les requins à épines peuvent aller se nourrir de bancs de petits poissons, de nombreuses rencontres avec des requins se produisent par simple confusion. Le requin, câblé pour mordre tout ce qui ressemble de près ou de loin à un poisson qui s'agite - comme un pied avec un dessus bronzé et un dessous plus pâle - peut accidentellement mordre un humain dans le ressac agité d'une plage bondée. Dans la plupart des cas, ce type de rencontre se résume à une seule morsure, après laquelle le requin s'enfuit.

Mais pourquoi les surfeurs et autres nageurs en eau profonde sont-ils attaqués si les requins ne les perçoivent pas comme de la nourriture ? Dans le cas des grands requins blancs, qui, avec les requins taureaux et les requins tigres, sont les espèces les plus grandes et les plus dangereuses connues pour attaquer les humains, il existe des preuves convaincantes provenant de survivants d'attaques suggérant que les requins ont peut-être simplement examiné ce qu'ils considéraient comme des objets étrangers dans l'eau. Il est certain que la plupart des attaques n'ont pas ressemblé aux techniques de chasse spectaculaires employées lorsque les requins blancs sont d'humeur à manger du phoque. Lorsque le pinnipède est au menu, le requin blanc s'approche d'en bas à grande vitesse, faisant souvent une brèche à la surface et faisant tomber l'animal en l'air avant de s'approcher pour se nourrir. En revanche, la plupart des rencontres avec les humains sont beaucoup moins explosives. En fait, un surfeur n'a même pas remarqué un requin jusqu'à ce qu'il grignote sa planche de surf. C'est bien ça : il grignotait. Pas en train de la dévorer. Même les attaques mortelles se soldent le plus souvent par le départ du requin après une ou deux morsures, peu intéressé à consommer le malheureux nageur.

Compte tenu de la force avec laquelle ces créatures sont capables d'attaquer, une autre explication a été suggérée : les requins sont simplement curieux et, comme ils sont les prédateurs dominants dans la plupart des écosystèmes océaniques, ils n'ont pas peur. Leurs bouches fonctionnent également comme des organes sensoriels finement réglés, ce qui pousse les requins à "mettre à la bouche" des objets inconnus afin de les examiner et de déterminer leur éventuelle valeur alimentaire. (Leurs gencives et leurs dents légèrement mobiles sont si sensibles qu'il a été proposé qu'ils puissent évaluer la teneur probable en graisse d'une proie potentielle. Les humains sont loin d'avoir un IMC aussi élevé que celui des phoques et des otaries). Ainsi, au pire, de telles rencontres résultent probablement du fait que les requins évaluent activement s'il vaut la peine de manger un humain, et non pas qu'ils essaient de le faire. La distinction est importante : les requins ne font pas d'"erreurs" lors de ces attaques. Ils font preuve d'un comportement volontaire et ciblé (qui peut ou non avoir des conséquences néfastes pour l'humain objet de leur curiosité).

Un autre facteur qui pourrait être en jeu est la territorialité des requins. Bien qu'ils n'aient pas nécessairement de territoires au sens où l'entendent les prédateurs terrestres, il existe une hiérarchie de domination perceptible parmi les requins. Le système est simple : les plus grands requins obtiennent les meilleurs endroits de chasse. Les incursions des requins plus petits sont mal vues, et les intrus sont expulsés, violemment si nécessaire. Certaines rencontres avec des requins peuvent être le résultat de l'instinct naturel du requin de défendre sa source de nourriture contre tous les arrivants.

Quelle que soit la cause ultime des attaques de requins, nous sommes une bien plus grande menace pour eux qu'ils ne le sont pour nous. Nous avons décimé leurs populations, avec quelque 100 millions d'individus capturés chaque année, à dessein ou comme prises accessoires.

Les attaques de requins de 1916 qui ont donné une mauvaise réputation aux requins

De nos jours, la seule mention des requins peut susciter la peur dans le cœur de beaucoup de gens, mais il n'en a pas toujours été ainsi. Des décennies avant que les Dents de la mer (1975) de Steven Spielberg ne convainque les plagistes de ne pas aller dans l'eau, il y a eu un été fatidique où une série d'attaques de requins a provoqué une panique générale et a valu à ces poissons géants une mauvaise réputation pour de bon.

C'était l'été 1916, lorsque la baignade en mer était encore un moyen relativement nouveau de passer le temps et qu'une vague de chaleur attirait plus de monde que d'habitude à la plage. Les gens savaient qu'il y avait des requins dans l'océan mais ne s'en souciaient guère - toutes ces dents acérées étaient destinées à attraper des proies, et les humains étaient bien trop grands pour être des proies. Cependant, tout a changé en l'espace de 12 jours, lorsqu'une série d'attaques de requins le long de la côte du New Jersey a fait quatre morts et un blessé grave. La première victime était Charles Vansant, 25 ans, qui était sorti pour une baignade nocturne à Beach Haven, dans le New Jersey. Quelque chose a attrapé sa jambe et lui a arraché un énorme morceau de chair. Il a fini par se vider de son sang suite à la blessure. À l'époque, on ne savait pas si la créature mangeuse d'hommes était réellement un requin. Certains ont même suggéré qu'il pouvait s'agir d'une tortue de mer, un animal réputé pour son penchant à grogner sur les gens. Pour autant que la plupart des gens le sachent, les requins dans ces eaux sont généralement inoffensifs.

Cinq jours seulement après la première attaque, à 45 miles au nord de Beach Haven, à Spring Lake, un requin (probablement le même) fait une autre victime. À ce moment-là, la peur a commencé à se répandre. Les journaux ont commencé à publier des gros titres sur les attaques de requins, et les plagistes se sont mis à l'eau avec plus d'hésitation. Malheureusement, deux autres personnes allaient perdre la vie. Étonnamment, les attaques suivantes ont eu lieu dans une crique intérieure, à plus d'un kilomètre de la baie la plus proche. Un garçon de 11 ans a été happé par un requin, puis un homme faisant partie de son groupe de sauvetage a également été attaqué mortellement. Plus tard le même jour, un adolescent a été blessé après qu'un requin ait attaqué sa jambe. Il serait le seul survivant. Ce n'est que deux jours plus tard, lorsque deux hommes partis pêcher près de Matawan Creek ont tué un requin (presque certainement l'auteur de l'attaque) en état de légitime défense, que le règne de la terreur a pris fin.

Les scientifiques ont confirmé que le poisson mortel capturé par les pêcheurs était un requin blanc, et il a été rapporté qu'en examinant l'estomac du requin, ils ont découvert près de 15 livres de chair humaine (la véracité de ces affirmations est toujours en question). Bien que les attaques de cet été aient pris fin, le sentiment de peur et de pressentiment qu'elles ont engendré persiste. Bien que les attaques de requins soient rares et qu'il soit extrêmement improbable que des requins s'attaquent à des humains, les plagistes restent constamment à l'affût. La vision initiale d'un requin comme un simple poisson a peut-être changé à jamais, malgré les efforts des scientifiques pour dissiper ce stéréotype négatif.

Les requins ont peur des dauphins

Les requins sont souvent considérés comme l'un des plus grands prédateurs de l'océan, mais malgré cette classification plutôt prestigieuse, il y a un animal marin que la plupart des requins préfèrent éviter complètement de croiser : le grand dauphin.

Bien sûr, la plupart des gens considèrent le grand dauphin comme un mammifère marin humble et doux, mais il est bien connu que ces créatures peuvent être agressives quand elles le veulent - surtout lorsqu'elles se rassemblent en grand nombre, souvent appelé un groupe. Les requins en sont vaguement conscients, car même ces prédateurs qui vivent dans l'océan peuvent être victimes du mauvais comportement d'un groupe de dauphins lorsqu'ils nagent seuls.

Les requins peuvent être facilement dépassés par les dauphins dans un combat en tête-à-tête, notamment en raison des caractéristiques de leur constitution physique. L'aileron arrière du dauphin, orienté verticalement, associé à son incroyable flexibilité, lui confère une mobilité accrue. En comparaison, les requins ont des nageoires arrière orientées horizontalement et ne sont pas aussi flexibles, ce qui les désavantage fortement face à un groupe de dauphins.

Un autre avantage du grand dauphin sur le requin est son museau, qui est suffisamment robuste pour être utilisé comme un bélier dans le cas où un groupe de dauphins doit se protéger d'un requin. Les dauphins peuvent utiliser leur museau pour donner un coup bien placé sur le ventre d'un requin pour lui causer des dommages internes, ou sur ses branchies pour l'empêcher de respirer complètement. Comme on peut s'y attendre, cela peut être fatal pour le requin.

De nombreux requins ont la chance de s'en sortir en fuyant simplement le combat lorsqu'ils réalisent qu'ils sont en danger, mais si le requin est assez audacieux pour tenir bon, alors les dauphins pourraient bien prouver pourquoi ils sont les créatures dominantes de la mer.