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Certaines expériences sont magiques, comme de nager avec un requin baleine. Nager avec les requins-baleines est devenu une activité populaire dans certaines régions du monde où l'on trouve ces doux géants. Certaines personnes considèrent qu'il s'agit d'une expérience unique et mémorable, qui permet d'observer ces magnifiques créatures de près et dans leur habitat naturel.
Mais il est important de s'assurer que la nage avec les requins-baleines se fait de manière responsable et durable, dans le respect des requins et de leur habitat. Il est important de choisir un opérateur de bonne réputation qui suit des directives visant à minimiser tout impact négatif sur les requins-baleines, comme ne pas les toucher ni les nourrir, maintenir une distance de sécurité et limiter le nombre de personnes présentes dans l'eau à un moment donné.
Les requins-baleines
Le requin-baleine (Rhincodon typus) est un requin filtreur qui se déplace lentement et qui est le plus grand poisson du monde. Il peut mesurer jusqu'à 40 pieds (12 mètres) de long et peser plus de 20 tonnes. Les requins-baleines ont des motifs distinctifs de taches et de rayures jaune pâle sur un fond gris foncé à noir brunâtre, ce qui les rend faciles à identifier.
Le requin-baleine a une tête large et aplatie et une grande bouche qui peut s'ouvrir jusqu'à 1,5 mètre de large. Ils ont cinq grandes fentes branchiales sur les côtés de leur tête qui les aident à filtrer la nourriture de l'eau. Malgré leur taille, les requins-baleines se nourrissent principalement de petits organismes tels que le plancton, le krill, les petits poissons et les calmars, qu'ils filtrent hors de l'eau en nageant la bouche ouverte.
On trouve les requins-baleines dans les mers et les océans chauds du monde entier, souvent dans les zones côtières, mais aussi en pleine mer. Ce sont généralement des créatures solitaires, bien qu'ils se rassemblent parfois en grands groupes pendant les périodes d'alimentation, en particulier dans les zones où il y a une concentration de nourriture.
Le requin-baleine est considéré comme une espèce en danger, principalement en raison de la pêche commerciale et des captures accidentelles dans les filets. Ils sont protégés par plusieurs traités internationaux et des efforts sont déployés pour conserver et gérer leurs populations. Les requins-baleines sont également une attraction populaire pour l'écotourisme, et de nombreux pays offrent la possibilité de les observer à l'état sauvage, bien qu'il faille veiller à ce que ces activités ne nuisent pas aux requins ou à leurs habitats.
Les endroits où nager avec les requins-baleines de manière responsable
Lorsque les voyageurs nagent avec des requins-baleines, qui peuvent être aussi grands qu'un bus scolaire, ils ne doivent pas se préoccuper de leur propre sécurité. Les requins-baleines sont comme les vaches du monde sous-marin et n'ont jamais été connus pour attaquer un humain.
Non, c'est le requin-baleine, un animal qui détient le record du plus gros poisson et du plus gros requin du monde, qui a le plus à craindre. Il n'y a pas si longtemps, le tourisme non réglementé et l'industrie de la pêche l'ont presque anéanti. Aujourd'hui, des sites de recherche révolutionnaires dans le monde entier démystifient ces créatures - et offrent aux aventuriers la possibilité de nager à leurs côtés tout au long de l'année.
La Paz, Mexique
La baie de La Paz, au large de la Basse-Californie, est l'un des 18 sites de baignade dans le monde connus pour leurs groupes de requins-baleines. L'océanographe français Jacques Cousteau a un jour qualifié la vie marine en Technicolor de cette poche protégée de la mer de Cortez d'"aquarium du monde", mais les pêcheurs ont épuisé l'écosystème de manière drastique jusqu'en 2016, date à laquelle l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a officiellement classé les requins-baleines, scientifiquement connus sous le nom de Rhincodon typus, comme étant en danger.
À La Paz, au Mexique, la visite des requins-baleines était autrefois désordonnée. "Vous pouviez littéralement marcher sur le Malecon [promenade de la plage] et faire l'expérience d'un requin-baleine pour 10 dollars", a déclaré le Dr James Ketchum, directeur de la conservation marine et cofondateur de l'organisation conservationniste Pelagios Kakunjá. Les tour-opérateurs ont rempli leurs bateaux de monde. Il n'y avait aucun discours sur le respect des animaux majestueux, aucun effort pour déplacer les bateaux lentement afin d'éviter les dommages causés par les hélices, et aucune tentative de limiter le nombre de touristes. Mais en 2017, des scientifiques et des habitants se sont unis pour mettre fin à l'insouciance, en créant un refuge pour les requins-baleines. Aujourd'hui, les exploitants de bateaux doivent arborer un drapeau pour indiquer qu'ils ont obtenu les permis appropriés grâce à des formations, et s'ils enfreignent l'une des réglementations, leur drapeau sera révoqué et leurs activités arrêtées.
Pendant que les visiteurs s'assoient patiemment sur un panga en attendant l'arrivée de jeunes requins-baleines, les guides naturalistes de la baie de La Paz leur expliquent les règles : Gardez six pieds entre vous et les créatures marines planantes, et dix pieds de la queue. Soyez prudent, car les animaux peuvent changer de direction à tout moment. Une fois dans l'eau, les nageurs donnent des coups de pieds en nageoire dans tous les sens, en essayant d'anticiper les mouvements du requin-baleine géant. Le poisson à tête plate, dont les lèvres s'étendent sur un mètre dans un sourire de coma alimentaire, aspire continuellement l'eau remplie de plancton, sans se soucier de l'agitation.
Bien que les requins-baleines soient énormes, leur comportement docile leur a valu la réputation de "géants doux", un surnom qui convient à leur caractère ambivalent. Bien qu'ils ne soient pas vraiment des baleines, ils se nourrissent en filtrant les nutriments comme leur homonyme. Ce sont surtout les mâles juvéniles qui viennent dans la baie de La Paz à la recherche de plancton, de krill et d'autres petits animaux marins.
M. Ketchum et d'autres scientifiques de la région actualisent la réglementation et la gestion de la baie en fonction de leurs recherches et des réactions des voyagistes responsables. Jafet Badillo, guide certifié de La Paz et tour-opérateur de BajaXplorer, explique que bien que les règles diffèrent en fonction de l'emplacement de chaque requin-baleine, elles se résument à une loi importante : Ne pas toucher les requins.
Seuls les guides certifiés sont autorisés à conduire des excursions avec les requins-baleines à La Paz, ce qui exige un diplôme, la maîtrise de l'anglais et un renouvellement annuel de la certification. M. Badillo dit que parfois, ses clients pleurent après avoir vécu cette expérience, et il se sent honoré d'y avoir participé. Il aime particulièrement emmener les petits enfants dans l'eau car "ils peuvent ressentir toute cette énergie autour des requins-baleines". Les voyagistes responsables autour de La Paz comprennent également Tuna Tours et Baja Adventures.
Atoll de South Ari, Maldives
Non loin des bungalows immergés des stations, des centaines de requins-baleines ont élu domicile dans l'atoll de South Ari. Ils vivent aux Maldives toute l'année, "ce qui est très rare", selon Chloe Winn, coordinatrice sur le terrain du programme de recherche sur les requins-baleines des Maldives. La plupart des requins-baleines sont nomades, migrant parfois sur des milliers de kilomètres pour "suivre la nourriture", explique Winn. Mais les conditions dans l'atoll de South Ari, qui se trouve près du plateau sous-marin de Chagos-Laccadive, offrent des eaux profondes et riches en nutriments.
Les requins-baleines sont généralement solitaires, mais ils se rassemblent lorsque les marées agitent les fonds marins et les récifs, remuant ainsi leur repas préféré. Les requins-baleines ont besoin de manger environ 45 livres de plancton par jour, donc en trouver des groupes est une bonne indication d'un écosystème sain. Winn explique que les requins-baleines adultes passent la plupart de leur temps en eau libre, tandis que les jeunes se déplacent souvent vers la côte et se rassemblent dans les zones riches en plancton.
Selon Winn, bien que l'Agence de protection de l'environnement des Maldives travaille à l'élaboration d'une réglementation, celle-ci n'est pas encore en place. "Ils attendent toujours les rangers", dit-elle, "et parfois, ça peut être occupé". C'est l'une des raisons pour lesquelles, aux Maldives, les voyagistes doivent faire leur propre police dans les zones où la gestion n'est pas officiellement promulguée.
Les visiteurs peuvent trouver des voyagistes responsables auprès de Lux Safaris, avec qui Winn est partenaire, ainsi que de TME Retreats et Boutique Beach. Elle participe également à une campagne intitulée Be Gentle To Giants, qui aide les écotouristes à trouver des voyagistes responsables dans le monde entier.
Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur les requins-baleines. Par exemple, les scientifiques n'ont jamais documenté leur accouplement, dit Winn. "Nous ne savons pas où ils s'accouplent, mais nous pensons que cela pourrait avoir lieu sur l'île de Sainte-Hélène. Il y a une agrégation là-bas".
Les visiteurs se souviendront peut-être de l'île atlantique isolée de Sainte-Hélène, située à 1 200 miles de l'Afrique du Sud et à 1 800 miles de l'Amérique du Sud, comme le lieu de l'exil et de la mort de Napoléon. L'île est également le seul endroit au monde qui attire chaque année un nombre relativement équilibré de requins-baleines adultes mâles et femelles. D'une durée de vie de 80 à 130 ans, les requins-baleines n'atteignent pas la maturité avant l'âge de 25 à 30 ans, a expliqué M. Winn.
Avec des températures de l'eau comprises entre 15 et 21 degrés Celsius, les eaux autour de l'île de Sainte-Hélène offrent une expérience de baignade confortable. Le gouvernement établit des directives pour les habitants et les voyagistes (ici, la plongée sous-marine avec eux est interdite mais la plongée avec tuba est autorisée). Les voyagistes responsables comprennent Enchanted Isle Limited et Dive St. Helena.
Îles Galápagos
Les scientifiques estiment que 98 % des requins-baleines qui passent par les îles Galápagos sont des femelles. Il pourrait donc s'agir de la zone où les requins-baleines mettent bas, bien que les seules informations dont disposent actuellement les scientifiques sur leur processus de reproduction proviennent d'un requin-baleine mort et enceinte trouvé en 1995 par un pêcheur taïwanais. Ce spécimen portait plus de 300 fœtus de requin-baleine à différents degrés de gestation, mais des tests génétiques ont déterminé qu'ils avaient tous le même père. Les chercheurs pensent que cela signifie que les requins-baleines sont capables de stocker du sperme et de l'utiliser de manière sélective - ce qui semble être un talent pratique.
"Les requins-baleines sont ovovivipares", explique Winn, "ce qui signifie que l'œuf est fécondé et éclot à l'intérieur de la femelle, puis le requin-baleine naît vivant et nage librement."
Le conseil d'administration des Galápagos contrôle soigneusement les déplacements des visiteurs sur terre et en mer. Le meilleur endroit pour nager ou plonger avec des requins-baleines se trouve près des îles Darwin et Wolf, que l'on peut atteindre par le biais d'opérateurs de bateaux de croisière comme Yūgen Earthside. Les plongeurs sous-marins peuvent vivre l'aventure avec des scientifiques et contribuer à soutenir les efforts de conservation.
Récif de Ningaloo, Australie occidentale
Avec 300 à 500 requins-baleines migrant dans ses eaux chaque année, le récif de Ningaloo, qui s'étend sur 162 miles sur la côte nord-ouest de l'Australie, est considéré comme ayant la plus grande agrégation de la planète, et par conséquent, la côte de Ningaloo est devenue un site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2011.
"Les Australiens ont très vite compris qu'ils ne voulaient pas tuer la poule aux œufs d'or", explique Mark Meekan, chercheur principal à l'Australian Institute of Marine Science. Les scientifiques locaux ont donc participé à l'élaboration de la première série de directives à l'intention des visiteurs concernant les requins-baleines, et de nombreux autres endroits dans le monde ont adopté des directives similaires.
Les voyagistes de Ningaloo disposent d'un système efficace pour suivre les requins-baleines : Les pilotes d'avion les repèrent et contactent les capitaines de bateau par radio. Les plongeurs en apnée sautent dans l'eau à proximité des poissons qui approchent, en respectant toujours le nombre et la distance, puis ils remontent dans le bateau pour en repérer d'autres.
M. Meekan affirme que l'on peut faire confiance à tous les voyagistes autour du parc marin de Ningaloo pour être responsables, car le nombre limité de licences permet d'appliquer les bonnes pratiques. Tout hébergement dans la région peut également vous réserver une excursion.
Île Mafia, Tanzanie
Bien que Meekan étudie les requins-baleines depuis 1996, ils le surprennent toujours. Pendant des années, les chercheurs ont cru que ces filtreurs ne consommaient que des organismes marins microscopiques et des petits poissons, mais il s'avère qu'une étude récente dirigée par Meekan a révélé qu'ils mangent aussi des algues. Ces poissons qui battent des records sont désormais considérés comme les plus grands omnivores du monde.
D'autres mystères des requins-baleines pourraient bientôt être découverts autour de l'île de Mafia, voisine moins connue de Zanzibar. L'archipel de Mafia, situé au sud-est de Dar es Salaam, la capitale de la Tanzanie, se compose de cinq îles : Mafia est la plus grande, suivie de Bwejuu, Chole, Jibondo et Juani. Les scientifiques qui ont marqué les requins-baleines et suivi leur mobilité au fil des ans affirment que ceux qui vivent autour de l'île de Mafia ne s'éloignent pas trop de la zone.
Comme les requins-baleines observés à Mafia Island sont rarement vus ailleurs, les chercheurs peuvent mieux suivre les individus pour identifier plus précisément les éléments qui leur causent du tort. Les blessures sont dues à la pêche (les pêcheurs essayant d'attraper d'autres cibles) et aux collisions avec les bateaux. Certains pêcheurs ont également chassé les requins-baleines pour leur viande, leurs ailerons ou leur huile, ce qui a réduit de moitié leur population mondiale en l'espace de 75 ans au siècle dernier.
Bien qu'il n'y ait pas de réglementation applicable en matière d'interaction sur l'île de Mafia, Chris Rohner, scientifique principal à la Marine Megafauna Foundation, a déclaré que les voyagistes essaient toujours de se conformer aux recommandations du secteur. "En tant qu'invité, vous avez un certain pouvoir sur le déroulement du voyage. Assurez-vous de mentionner qu'il est important pour vous de faire une rencontre responsable, même si cela signifie manquer une baignade lorsque d'autres personnes nagent déjà avec un requin particulier", explique Rohner. "Les meilleures rencontres sont celles où le requin et les touristes sont tous deux heureux. Ce n'est pas difficile - les requins-baleines sont vraiment détendus et, au large de Mafia, ils sont surtout intéressés à manger beaucoup de plancton."
Les visiteurs de Tanzanie peuvent réserver des voyages avec des scientifiques de premier plan dans le domaine de la recherche sur les requins-baleines auprès de la Marine Megafauna Foundation ou du tour-opérateur responsable Kitu Kiblu.
Cancún, Mexique
Les réglementations sont strictes autour des eaux bleues poudreuses de Cancún. Nager avec des requins-baleines à Cancún ou sur les îles voisines, Holbox et Isla Mujeres (où le requin-baleine photographié ci-dessus a été trouvé), devrait donc être une expérience sans stress pour ceux qui se soucient de leur impact sur l'environnement. De nombreuses excursions en bateau permettent également de rencontrer des raies manta, des dauphins et des tortues de mer lors de leur journée de baignade avec un requin-baleine.
Rafael de la Parra, biologiste marin et directeur exécutif de Ch'ooj Ajauil (Blue Realm), organise des excursions responsables avec son entreprise Cancun Xtreme. Il considère que le travail de sa vie consiste à donner à la prochaine génération suffisamment d'informations pour protéger ces puissantes bêtes. "L'essentiel est que nous prenions soin des écosystèmes de manière durable dans le monde entier. Nous devons les préserver pour que la prochaine génération puisse en profiter."
La chose la plus importante qu'un voyageur puisse faire est de "choisir un opérateur durable", déclare Winn. "Soutenez le local si vous le pouvez, et soutenez la science".
Et si vous avez la chance de rencontrer un requin-baleine n'importe où dans le monde, vous pouvez télécharger vos photos de celui-ci sur Wildbook for Whale Sharks, une base de données mondiale. Les taches et les rayures de ces animaux sont uniques, comme les empreintes digitales, explique Winn, et votre rencontre peut donc contribuer aux données de suivi. "Avec un peu de chance, vous pourrez obtenir une correspondance avec l'individu que vous avez repéré - ou si c'est un nouveau, vous pourrez lui donner un nom."
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