Observer et nager avec les baleines

Une nouvelle expérience de nage avec les baleines se développe en Australie. Effectuée en petits groupes, sur des petits bateaux afin de respecter les baleines et leur environnement, cette sortie est totalement extraordinaire. Car l’on se met à l’eau, pour nager avec le plus grand mammifère au monde. Pour ressentir cette expérience nouvelle, nous avons recueilli le témoignage de Ian Lloyd. Voici son récit !

Nager avec les baleines bleues.

"Il y en a une!" Criai-je en pointant du doigt le bas du pare-brise. Notre pilote a fait pivoter l'hélicoptère et s'est dirigé vers une petite forme blanche à 500 m plus bas, nageant à travers l'océan. C'était une baleine à bosse du sud - l'une des 20 000 qui migrent au nord de l'Antarctique chaque hiver austral pour se nourrir, se reproduire et donner naissance dans les eaux chaudes au large de la côte est de l'Australie. «À cette période de l'année, nous les voyons sur presque tous les vols», a déclaré Andrew Tredinnick, un pilote de Hamilton Island Air.

En passant au-dessus de nos têtes, la baleine à bosse a soulevé sa queue et a plongé. Comme sur tous les autres vols d'observation des baleines, les croisières et les promenades que j'ai faites au cours des années, l'observation était beaucoup trop courte. Après tout, les baleines sont des animaux sauvages perpétuellement en mouvement. Nous n’en voyons que des petits morceaux et très rapidement. À moins bien sûr, si vous entrez dans l'eau avec eux - une expérience qui n'était auparavant disponible que dans quelques endroits à travers le monde, comme la République dominicaine et l'île isolée du Pacifique Sud, les Tonga. Mais à partir de ce mois de juillet - et pour la première fois en Australie - une expérience de nage de baleines à Mooloolaba offre la chance de nager avec les doux géants qui ont inspiré la peur, la cupidité et l'enchantement en quantité proportionnelle à leur taille colossale.

Le projet de Mooloolaba, une station balnéaire endormie située à 100 km au nord de Brisbane, a été conçu par Dan Hart, propriétaire de Sunreef, une petite entreprise familiale spécialisée dans la plongée sur épave. "Je suis allé nager avec des baleines à bosse à Tonga il y a quelques années", a déclaré Hart. "Ce fut une expérience à couper le souffle et hallucinante que je pensais qu'il devrait être mis à la disposition de plus de gens. Alors j'ai pensé, pourquoi ne pas commencer ici? " Les tours, qui partent d'un grand bateau de plongée avec un maximum de 20 participants, partent à quelques kilomètres de la côte où les équipages commencent à chercher des éclats d'eau vaporisée provenant des souffles de baleines quand elles respirent. Une fois qu'une baleine est repérée, le skipper navigue jusqu'à la distance de 100 m recommandée par les directives actuelles pour assurer la sécurité des animaux, arrête les moteurs et jette une corde de sécurité. Les nageurs sautent dans l’eau, tenant la corde; c'est alors aux baleines, qui sont très curieuses par nature, viennent dire bonjour.

L'interaction humaine avec l'espèce n'est pas sans controverse, bien sûr. Le mois dernier, un groupe de surfeurs à Sydney a risqué leur vie - et potentiellement dérangé l'animal - lorsqu'ils ont encerclé une baleine adulte sur la plage Freshwater Beach de Sydney, enfreignant les réglementations locales qui obligent les nageurs et les boardriders à rester à 30m des baleines. À environ 1 000 km au nord de Mooloolaba, dans les eaux tropicales entourant l'île Hamilton, des règlements ont été mis en place pour maintenir les bateaux et les nageurs à plus de 300 mètres des baleines. Compte tenu de la sensibilité du problème, M. Hart a passé deux ans à consulter des responsables de la faune, des biologistes marins et des experts en écotourisme pour créer un modèle d'activité qui assure la sécurité des nageurs et n'affecte pas les baleines. Sheila Pyke, une conférencière en science de l'environnement à l'Université de la Sunshine Coast dans le Queensland, a accepté l’aventure car cette observation et expérience se fait dans le respect de l’animal. «Se mettre à l'eau et entendre les bruits des baleines et ressentir leurs vibrations est une expérience si délirante que lorsque ces gens rentrent chez eux, beaucoup s'expriment contre la chasse à la baleine. »

Il a fallu trois essais - et trois trajets de deux heures au nord de Brisbane - pour faire l'expérience de nage avec les baleines. Ma première tentative a été contrecarrée par un front de tempête inattendu, qui nous a balayé en quelques minutes. Ma deuxième tentative a également été annulée. Après avoir repéré quelques éclaboussures, nous avons côtoyé deux baleines à bosse pendant quelques heures mais ils ne sont jamais restés à la surface plus d'une minute. Pourtant, le voyage m'a rapproché d'une baleine que je ne l'avais jamais été auparavant. C'est le problème - et l'excitation - d'essayer de faire l'expérience de la faune dans son habitat: environ la moitié du temps, dit Hart, les baleines nagent loin pour éviter le bateau bruyant. "Nous avons un taux de réussite de 100% en voyant les baleines et un taux de réussite d'environ 50% pour amener les gens dans l'eau avec elles", a-t-il dit. Lors de mon troisième essai, peu après avoir quitté le port, nous avons repéré un groupe de trois baleines à bosse et les avons suivis pendant plus d'une heure. Deux fois, nous avons essayé de sauter à l'arrière du bateau et de nager vers elles - nous étions tous vêtus de combinaisons de plongée de 6mm avec des appareils photo GoPro tendus à nos poignets - mais au moment où nous sommes arrivés, les baleines à bosse avaient disparu. Et avec seulement 10 minutes de navigation restantes, il semblait que ma quête de baleines était vouée à l'échec. "Elles sont là!" A crié l'un des membres de l'équipage, en montrant un dos voûté, glissant le long de la surface à environ 30 mètres du bateau. "Maintenant, souvenez-vous, entrez dans l'eau dans un ordre ..." Jetant la prudence au vent, je me suis lancé dans la direction de la baleine. En nageant je me suis vite retrouvé perdu dans un désordre de vagues noires. Du pont du bateau, Hart a pointé dans la direction de la terre en criant "Continuez, vous êtes presque là!"

J'ai poussé à travers l'eau jusqu'à ce que je sente un creux rapide dans le courant; J'ai senti que quelque chose d'incroyablement grand était devant moi. Soudain, je me suis arrêté. "Es-tu fou?" Je me souviens avoir pensé. "Pourquoi se précipitez sur une baleine de 30 tonnes?" À ce moment-là, la queue colossale de la baleine à bosse - dentelée et pointue sur les pointes, blanche sur le dessous et peut-être cinq mètres de diamètre - a explosé de la surface et a fait pleuvoir une nappe d'eau de mer sur ma tête. Je me suis esquivé sous l'eau et ne pouvais rien voir d'autre que des bulles. La baleine était partie. J’avais passé six heures à piloter, 12 heures à conduire et huit heures à faire du bateau pendant trois jours pour deux secondes de nage avec une baleine à bosse. Cela en valait-il la peine? Oui - sans l'ombre d'un doute.

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